这些细小的、黄褐色的颗粒，来自城外那片被称为“无尽海”的戈壁。
它们无孔不入，钻进你的衣领，磨砺着城墙上早己斑驳的刻痕，也渗入每个瀚阳城居民的骨子里，将他们的性格打磨得粗糙、沉默，且带着一种宿命般的坚韧。
天边刚泛起一层死鱼肚皮似的灰白，赵西就己经在自家面馆的后厨里忙活开了。
揉面是个力气活，也是个良心活。
“嘭……嘭……嘭……”沉闷的撞击声是这条“顺安街”最早的脉搏。
赵西赤着上身，古铜色的脊背上布满了亮晶晶的汗珠，汗水流下来，很快就被空气中的燥热与沙尘吸干，留下一层淡淡的白霜。
瀚阳城的初夏，天亮得早，空气里黏着一股让人喘不过气的燥热，也预示着这又将是难熬的一天。
面馆是祖上传下来的，招牌不大，就叫“赵记凉面”。
虽说到了冬天，这招牌就显得有些不合时宜，但在这座被大朔王朝半放弃的边陲城市，能有这么一间自己的铺子，养活自己和女儿小雅，是赵西半辈子忍耐换来的全部。
忍，是刻在瀚阳城每个人骨子里的生存法则，就像风里的沙。
小雅端来了第一碗刚煮好过了凉水的面。
看着女儿清秀但略显蜡黄的脸，赵西满是褶子的脸上才露出一点笑意。
他知道，女儿的这种脸色，不光是营养不良，更是因为缺少阳光。
瀚阳城的天空，一半被风沙遮蔽，另一半，则被黑铁卫的阴影笼罩。
黑铁卫，城主府的爪牙，瀚阳城实际的主宰。
他们不属于朝廷经制军，而是城主豢养的私兵。
他们存在的唯一目的，就是从这座贫瘠的城市里，榨出最后一滴油水。
他们设立了名目繁多的苛捐杂税：“开门税”、“灯油税”，甚至还有可笑的“呼吸税”，美其名曰“吞吐瀚阳沙尘，需缴清肺之资”。
巳时，日头渐渐毒辣起来。
赵西将一碗刚做好的凉面端给街口铁匠铺的王夯。
“夯哥，趁凉快吃。”
王夯是个身高八尺的壮汉，浑身都是疙瘩肉，手臂比赵西的大腿还粗。
他接过面碗，“呼噜”一口就吃了小半碗，声音像拉风箱。
“还是你这口地道，”他瓮声瓮气地说，“就是这面，感觉比开春的时候，软了点？”
赵西的心咯噔一下，脸上却不动声色地笑道：“天热了，面发得快，劲道是差了点。”
他没说实话。
实话是，为了省下钱应付黑铁卫的盘剥，他换了更便宜的面粉。
王夯似乎看穿了他的窘迫，没再多问，只是从怀里掏出几个铜板，比面钱多给了两文：“拿着，给小雅买点红枣补补身子。”
王夯是这条街上少数几个敢跟黑铁卫横眉冷对的人。
据说他年轻时曾在北边边军里当过兵，杀过真正的蛮子，手上见过血。
退伍后回到瀚阳城，开了这家铁匠铺。
黑铁卫也忌惮他几分，虽也收税，但不敢像对别人那样肆意欺凌。
他是这条街上许多人心里，一块若有若无的胆。
赵西收下钱，正要道谢，一阵沉重而整齐的脚步声从街口传来。
来了。
那是五个黑铁卫，但与平日里那些零散巡街的混混不同，这五人队列整齐，为首的那人更是让整条街的空气都为之一紧。
那人脸上有一道从眉角斜劈至嘴角的狰狞刀疤，整张脸因此显得戾气十足。
他不是别人，正是黑铁卫负责整个东城片区的巡防小队长，人称“疤头”。
他腰间的佩刀比寻常卫兵的更长更厚，刀柄上甚至还缠着一圈磨得发亮的狼皮。
据说，这人是跟着城主从死人堆里爬出来的，手上的人命，比顺安街上的铺子还多。
他们径首走到了张屠户的肉铺前。
接下来的事，和赵西预想的差不多——借口“洁净钱”，当街殴打，抢走半扇猪肉。
整条街，瞬间死寂。
王夯握着铁锤的手背上青筋暴起，胸膛剧烈起伏，但他终究没有动。
赵西则和其他人一样，默默地退回了店里，拉下了竹帘。
张屠户的铺子关了门。
那空荡荡的铁钩，在风中微微摇晃，像一个无声的问号。
晚上收了摊，赵西总觉得心神不宁。
他借口给小雅买治咳嗽的甘草，走进了王药师的“百草堂”。
王药师是个年过六旬的清瘦老者，据说祖上曾是御医，后来得罪了权贵才流落到此。
他是这条街上最有学问的人，也是看得最透彻的人。
“给小雅的？”
王药师一边称着甘草，一边头也不抬地问。
“是啊，最近天干，孩子总咳嗽。”
赵西应着，眼睛却瞟向门外张屠户家黑漆漆的门板。
“天干是其一，心火旺也是其一。”
王药师将包好的药递给他，缓缓说道，“赵西，我知道你想问什么。
张屠户那事，不是第一回，也不会是最后一回。”
他浑浊的眼睛里闪着一丝洞悉世事的沧桑：“你以为瀚阳城为何如此？
三十年前，这里曾是丝路重镇，驼铃昼夜不绝。
可后来朝廷将重心南移，又与北边的蛮族议和，此地便成了爹不疼娘不爱的弃子。
城主名为镇守，实为山大王。
这黑铁卫，就是他手里的牧羊犬。
你说，狗见了羊，哪有不咬的道理？”
赵西听得心惊肉跳，这些话，他闻所未闻。
“‘那……朝廷就不管吗？
’‘管？
’王药师冷笑一声，浑浊的眼睛里闪过一丝洞悉世事的沧桑，他压低了声音，仿佛在说一个天大的秘密：‘赵西，你以为朝廷真是把咱们这块地给忘了吗？
不是忘，是不敢管，也是不想管。
’”赵西听得一头雾水。
王药师继续道：“当今朝堂，分为两派。
一派，是以太子为首的‘主和派’，他们觉得国库空虚，连年与关外蛮族交战得不偿失，主张议和，拿钱粮换安稳。
而咱们这位城主卫景，就是靠着这条线，才坐稳了瀚阳城。
对他背后的那些京城大人们来说，瀚阳城就是个夜壶，平时嫌它又脏又臭扔在墙角，只有在需要跟蛮族‘方便’的时候，才拿出来用用。
只要卫景能稳住边境，别让战火烧到内地，他在城里怎么折腾，谁又会真的在意？
’那另一派呢？”
赵西下意识地追问。
“另一派，”王药师的眼中闪过一丝复杂的光芒，“是以三皇子为首的‘主战派’。
他们认为议和是奇耻大辱，主张强军备战，要用刀把蛮子的头都砍下来。
可打仗要什么？
要钱，要铁！
他们正愁没由头插手边境军务呢……”王药师说到这里，意有所指地停住了，他看着赵西，缓缓地、一字一顿地说道：“所以啊，赵西，你现在明白了吗？
咱们这瀚阳城，就像是建在火药桶上的。
平日里看着没事，可一旦有什么‘好东西’被翻出来，比如……一座能造出千军万马的铁矿，那京城里两派的火星子，立刻就会把咱们这里炸得粉身碎骨。
到那时，谁当城主，百姓是死是活，就更没人管了。”
他叹了口气，压低声音：“所以啊，别想，别问，别出头。
就像戈壁上的沙鼠，打个洞，把自己藏好，才能活下去。
张屠户就是洞没打好，才被鹰叼了。”
赵西拿着那包甘草，失魂落魄地走出了药铺。
王药师的话，像一块巨石，压得他喘不过气来。
他走在熟悉的顺安街上，看着两旁紧闭的门铺，看着行色匆匆、低头躲闪的街坊，王药师那句“狗见了羊，哪有不咬的道理”在他脑海里反复回响。
他忽然打了个寒颤，原来在这座城里，他们这些人……都不过是等着被叼走的羊。
接下来的几天，长街的气氛压抑到了极点。
张屠户的铺子依旧关着，有人说，他夜里会一个人坐在肉案前，一遍又一遍地磨着他那把剔骨刀，刀刃在月光下泛着森森寒光。
就在这片压抑的沉寂中，一个不合时宜的身影悄然出现在了顺安街。
一个名叫方瑜的年轻书生，不知从何处而来，住进了街尾的破旧客栈。
他似乎并不明白瀚阳城的“规矩”，整日穿着一身洗得发白的青衫，西处奔走，试图了解民情。
他会耐心听那些妇人抱怨菜价，会帮不识字的老人写信，甚至会因为看到黑铁卫欺负一个卖花的小姑娘而上前理论，结果自然是被推搡辱骂一番。
街坊们都把他当成一个不懂事的傻子，避之唯恐不及。
只有王夯，偶尔会请他去铺子里喝一碗热茶，听他讲讲外面世界的变化和书本里的道理。
赵西也见过他几次。
有一次，方瑜带着几个半大的孩子，就在赵西的面馆门口，教他们念《三字经》。
孩子们念得歪歪扭扭，方瑜却听得一脸陶醉。
“店家，你不让小雅也来学学吗？”
方瑜笑着问赵西。
赵西摇了摇头，客气而疏远地回答：“我们是粗人，识字没用，会做面就行了。”
方瑜看着他，眼神里带着一丝惋惜：“赵店家，读书……或许不能当饭吃。
但它至少能让人明白一个道理：人活一辈子，总不能像路边的草一样，任人踩踏，连头都抬不起来吧？”
赵西没有回答，他只是默默地将一碗刚出锅的面条，浇上了一层厚厚的、能掩盖所有味道的酱汁。