寅时三更，宫灯在穿堂风中明明灭灭。萧景琰搁下朱笔，指节因长时间执笔微微发颤。奏章上洇开的墨迹像是凝固的血，工部侍郎弹劾户部尚书贪墨的折子，字字句句都淬着见血封喉的毒。
鎏金狻猊香炉腾起袅袅青烟，却压不住殿内弥漫的铁锈味。帝王突然剧烈咳嗽起来，明黄帕子掩住唇齿，再展开时，一抹猩红如红梅绽雪。
"陛下！"暗卫统领韩昭自梁上飘然而下，玄色衣袂掠过青玉砖，"太医院呈上的雪参丸……"
"无妨。"萧景琰将帕子投入火盆，看那抹血色在烈焰中蜷缩成灰，"北境战报到了？"
话音未落，殿外骤然传来金甲碰撞之声。羽林卫都统浑身浴血撞开雕花门，铠甲上凝结的冰碴簌簌而落："八百里加急！镇北侯反了！"
烛火猛地一跳，将帝王的身影拉得老长，投在《四海坤舆图》上，仿佛巨龙盘踞山河。萧景琰抚过腰间螭纹玉佩，这是十三岁生辰时，镇北侯亲手为他系上的。彼时落梅如雪，那个教他挽弓的男人笑着说："此玉能挡煞，愿护殿下岁岁平安。"
"平安？"帝王低笑一声，玉佩在掌心碎成齑粉。碎玉刺破皮肉，血珠顺着鎏金御案蜿蜒，在奏折上洇出狰狞的图腾，"传旨，开武库，取朕的玄甲来。"
韩昭瞳孔骤缩："陛下要亲征？三公九卿绝不会……"
"所以需要一场火。"萧景琰展开北境布防图，朱笔圈住雁门关，"传令天机营，三日内将新制的霹雳炮运抵此地。着黑衣卫潜入侯府——"笔锋顿在"侯府"二字上，墨迹层层晕染，"取回先帝赐给镇北侯的丹书铁券。"
更深露重，帝王取下墙上悬着的青铜剑。剑身映出他眼角的细纹，十年前这柄剑斩下摄政王头颅时，血溅三尺染红了登基大典的汉白玉阶。此刻剑鸣如龙吟，惊起栖在宫檐下的寒鸦。