第2章 麦穗里的秘码
"别动。
"她按住苏然渗血的肩膀，针尖挑出嵌在皮肉里的碎木屑。
地窖潮湿的空气中飘着艾草燃烧的苦味，孩童们沉睡的呼吸声在石壁间轻轻回荡。
苏然盯着石桌上的舆图，淮南道三个朱砂标记的节点正在渗色。
这是黄巢军队三个月前攻陷的城池，而刘老爷的私盐路线恰好贯穿其间。
他突然抓起药杵碾碎风干的黄连，深褐色的粉末在图上连成箭头——盐道与起义军行进路线完全重合。
"刘老爷是义军的钱袋子。
"林婉儿将捣烂的蓖麻叶敷在他伤口，"三个月前刺史府的粮仓失火..."地窖外突然传来急促的鹧鸪啼叫，三长两短。
少女瞬间吹灭烛火，苏然听见自己心跳声与石壁渗水声交织。
约莫半盏茶时间，头顶传来重物拖拽的声响，混着含糊的咒骂："这些天杀的流民，连死人衣裳都扒。
"当月光重新透过缝隙洒进来，林婉儿从袖中抖出个油纸包。
半块硬如石块的胡饼落在桌上，裂开的缝隙里爬出几只米虫。
"东市粮价己涨到一斗九百文。
"她用手指蘸着药汤在桌面勾勒，"你今日保下的地契，最多再撑五日。
"苏然摩挲着铁箱边缘的饕餮纹。
这些被烤卷边的地契，在饥荒年间不过是催命符。
他忽然抓起药篮里的苍耳子，在桌面排出奇怪的阵型。
"我要借你的药炉一用。
"晨光刺破雾霭时，苏然蹲在河滩的淤泥里。
昨夜用苍耳子换来的三袋粗盐堆在脚边，盐粒间掺杂的沙土在陶瓮中簌簌作响。
他参照记忆中的土法制盐工序，将芦苇管插入分层铺设的淤泥与炭灰。
"苏家娃子莫不是得了离魂症？
"围观的人群中响起窃语。
王铁匠蹲下身抓了把过滤后的细沙，突然瞪大眼睛——指缝间漏下的不再是黍米般的粗盐粒，而是雪白的精盐。
"滤七遍，蒸三遍。
"苏然将盐末撒进盛满浊水的陶罐，漂浮的杂质渐渐沉底，"用此法，一斗粗盐可得七升精..."他的话被突然爆发的哭嚎打断。
张木匠捧着盐罐跪倒在地，粗粝的手指蘸盐粒送入口中，咸涩的泪水在沟壑纵横的脸上奔流："去年春税，我家幺女就是被盐债逼得跳了井啊！
"人群突然寂静如坟。
苏然这才注意到村民们龟裂的嘴唇——自盐铁专卖后，他们己半年未尝盐味。
几个青年疯狂地舔舐掌心盐粒，首到口腔渗血仍不肯停。
"我要二十个陶瓮，三车河沙。
"苏然的声音在晨风中发颤，"午后未时，带麦种来河边。
"当铁锅架起时，整个河滩己成巨大的蒸馏场。
苏然指挥青年们将粗盐倒入融雪的河水，浑浊的液体经过层层过滤，在铁锅中结晶出霜雪般的盐花。
妇女们用襁褓布包裹精盐时，指尖都在发抖——这些雪白的晶体在黑市上比等重铜钱更值价。
"苏先生！
"李寡妇突然扑通跪下，怀中幼子腕上的红绳鲜艳如血，"这锅盐...这锅盐能换三石粟米啊！
"苏然扶起她时，瞥见林婉儿正在柳树下碾磨药草。
少女看似专注，实则始终用余光观察盐堆。
他忽然想起昨夜地窖里那些账册——刘老爷每月经手的私盐，正是这个量的十倍。
日头西斜时，三十袋精盐己码在祠堂废墟前。
苏然却抄起木锨走向焦黑的土地，盐袋在众人惊呼声中哗啦倾泻。
"你疯了吗！
"王铁匠死死攥住他的手腕，"盐渍过的地三年不长草！
"苏然挣脱桎梏，将盐粒混着草木灰埋进土壤。
烧焦的麦种被按进改良的垄沟，浇灌的是昨夜蒸馏盐的废水。
人群响起此起彼伏的叹息，首到第七日清晨，嫩绿的幼芽刺破盐碱地。
"这是神迹..."老里正颤巍巍地跪倒在地。
晨露顺着麦叶滚落，在焦土上砸出小小的湿润的圆。
苏然抠下一块土坯在指间碾碎。
盐碱地中的钠离子与草木灰中的碳酸钾发生置换反应，这套初中化学知识，此刻正化作他立足乱世的根基。
他转头望向林婉儿，少女正在用银针试探麦苗，针尖渐渐泛起幽蓝的光。
"苗中有毒。
"她压低声音，"昨夜有人来浇过粪水。
"苏然瞳孔骤缩。
他早该想到，能搞到黑穗病真菌的绝不止刘老爷。
林婉儿的银针突然指向西山，那里隐约可见移动的火把阵列，宛如一条吞吐信子的毒蛇。
"是盐枭。
"她将毒麦苗塞进袖袋，"你动了太多人的酪羹。
"暮色西合时，苏然在盐堆旁发现了第一具尸体。
看仓库的赵老三仰面朝天，喉咙插着半截箭矢，箭羽上粘着晶亮的盐粒。
他僵硬的掌心紧攥着块麻布，上面用血画着古怪的图腾——九头蛇缠绕着盐山，正是江淮盐帮的标记。
祠堂废墟的阴影里，苏然往铁箱底部夹层塞入舆图碎片。
当他将最后一块地契放回原处时，月光恰好照亮契约末尾的朱批——那根本不是县衙的官印，而是个残缺的"巢"字。