经过八王之乱的折腾，西晋王朝已经是千疮百孔，塞外游牧民族趁机建立多个政权，形成与汉人政权对峙，史称“五胡乱华”。
所谓“五胡”，主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五大部落。事实上，乱华胡人数目远非五个，百余年间，北方各族在华北地区建立的国家达数十个，强弱不等，其中存在时间较长和具有重大影响力的有五胡十六国。
五胡十六国时期，鲜卑族建立的政权有前燕、后燕、南燕、西秦和南凉。前燕是鲜卑慕容部所建，盛时疆域东至大海，西抵黄河，南控江淮，北极大漠。后燕是前燕慕容氏的残余势力建立的政权。南燕为慕容德所建，其疆域范围相对较小。西秦由陇西鲜卑族首领乞伏国仁建立，存在于385年至431年。南凉由秃发鲜卑所
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